首先，我们需要为自己的词汇量设置一个目标。在《我们的中学英语教育有什么问题？》一文中，我曾转引过 TestYourVocab.com 博客的统计数据 ：大部分成年母语者的词汇量在 20,000～35,000 之间。因此，你完全可以直接把 20,000 单词作为目标。

考虑到背单词只是我们积累词汇的途径之一，在你有了基础词汇之后，还可以通过阅读和听力来继续积累词汇，在背单词时，把词汇量目标定到一万到两万之间是个不错的选择。

目标确定之后，背哪些单词的问题答案就很简单了：按照现代人的使用频率，由高到低挑出你的目标数量单词即可。比如你的目标是两万，你要背的就是最高频的两万单词。

美国杨百翰大学语言学教授 Mark Davies 创建的 美国当代语料库（The Corpus of Contemporary American English，简称 COCA） 收录了自 1990 年到 2019 共计十亿词汇的美语文献资料，这些资料包括：口语、虚构类作品、流行杂志、报纸、学术文本、电视与电影字幕、博客及其他网页。这几乎涵盖了当代所有英语的使用场景。

在此基础上，他们按照词频统计出了使用频率最高的 60000 词汇，并给出了词表 COCA 60000，相应地，也有最高频的两万词汇的词表版本 COCA 20000。对于任何单纯想要提高自己英语水平的朋友来说，背单词时，COCA 20000 算是目前最好的词表选择（之一）。